De Rolling Stones kwamen naar de Brabanthallen (1966), Prince twee keer (1993, 1995), Sting (1991) en K3 (2017, 2019). Met de vers opgeleverde entertainmenthal Mainstage moet het rijtje bekende namen verder uitbreiden. Charly Luske is zaterdag de eerste die er optreedt met The Story of George Michael. April volgend jaar komen Oleta Adams en Frans Bauer.

,,Weet je wat het is”, zegt Jeroen Dona, sinds vorig jaar mei directeur Beurzen & Evenementen Zuid- en West-Nederland bij exploitant Libéma. ,,Vroeger maakte het niet uit in welke hal een concert plaatsvond. Het ging het publiek om de artiest. Tegenwoordig ligt de belevingsstandaard veel hoger. Sfeer, lekker eten, dat hoort er allemaal bij.”

En dus is de praktische, kale gang naast de Mainstage omgetoverd tot een kleurrijke foyer met een eigen ingang, barretjes, banken, kunststof bomen en foodtrucks.

Om te komen tot een goede akoestiek is de hal van binnen rondom uitgerust met zwart theaterdoek. Geen black box dus, zoals eerst werd geopperd, maar zwarte muren en extra isolatie tegen het dak. Er is ruimte voor 3100 zitplaatsen of 6000 staanplaatsen. De verrijdbare tribune met 1060 stoelen, op maat gemaakt in Manchester, is na gebruik in te klappen tot een overzichtelijk pakket.

Dona (43): ,,Mojo Concerts heeft meegedacht over de faciliteiten. We hebben kleedkamers gemaakt, een artiestenfoyer. Dat was er allemaal nog niet.”

De Brabanthallen behoort landelijk tot de top-4 locaties voor evenementen, beurzen en congressen. Jaarlijks lopen er meer dan 700.000 mensen binnen. De Amsterdamse Rai en de Jaarbeurs in Utrecht steken er met kop en schouders bovenuit in Nederland, maar zijn dan ook een stuk groter (zo’n 100.000 vierkante meter tegen 52.300 in Den Bosch). Tussen de Brabanthallen en Ahoy Rotterdam (44.000) is het stuivertje wisselen om de derde en vierde plaats.

Libéma beheert en exploiteert de Brabanthallen sinds 1991. Het bedrijf was al een tijdje bezig de functionaliteit van het complex te verbreden van de grootste overdekte veemarkt van het land naar een congres- en evenementenlocatie toen in 2001 de mkz-crisis (mond-en-klauwzeer) uitbrak. Dat was het begin van strengere regelgeving en luidde het einde van de Bossche veemarkt in. Tot 2009 zijn er nog wel hondenshows en paardenkeuringen gehouden.

Het glas in lood laat de historie zien. © Annemiek Steenbekkers/BD

Van het oorspronkelijke complex zijn de Heusden- en Altenahal bewaard gebleven. Die zijn samen met de andere gebouwen van wat nu 1931 Congrescentrum heet in 2009 grondig gerenoveerd en staan op de lijst van rijksmonumenten. Twee andere oude booghallen zijn gesloopt en hebben plaatsgemaakt voor uiteindelijk zeven andere hallen.

,,Congressen vormen de belangrijkste peiler”, vertelt Dona. ,,Ik zie het complex in drie delen: het oude gedeelte wat nu congrescentrum is, het hallengedeelte en dan nog de strook met kleinere zalen en de oude ingang aan de kant van de grote parkeerplaats. Dat dateert uit 1965 en is aan de verouderde kant. Dat willen we in 2021 aan gaan pakken. Opfrissen, de lichtkoepels weer zichtbaar maken – daar zitten nu schrootjes voor – en de ruimtes vernieuwen. Dat deel heeft 1965 als werktitel.”

Nieuwe namen als 1965, Mainstage in plaats van Peelhal en 1931 moeten de Brabanthallen niet alleen verder losweken van de veemarkt, maar ook bijdragen aan nationale allure. Zo is het een jaar of wat geleden samen met de gemeente bedacht en die strategie wordt onder Dona, eerder actief bij het theaterbedrijf van Albert Verlinde en bij dance-organisator Alda Events, in rap tempo in daden omgezet.

Het Tilburgse 013 met een grote zaal van 3000 mensen en een kleine van 700 is volgens Dona ‘geen echte concurrent’. ,,En het Theater aan de Parade ook niet. Mainstage zet wel Zuid-Nederland op de entertainmentkaart.”